World View让你乘着气球遨游太空

对那些想要进入太空的普通人来说，他们现在可以选择的方式相当有限。不过，在不久的将来，这种情况肯定会发生变化，因为不少公司正在积极开发以提供商业载人太空飞行服务。

然而，在这些公司当中，最有趣的一家可能是位于图森市的World View，该公司希望在不使用火箭的情况下把人们送入太空——火箭是太空飞行的最大技术难题。

相反，World View的想法是利用大型氦气球连接加压密封舱把人们运送到太空的边缘。

World View的密封舱能够运载6名乘客以及2名机组人员，按照设想，它可以在一个半小时左右的时间内达到10万英尺的高度——这个高度正是太空的边缘，而且高到可以看到地球的曲线（不过没有零重力效应）。气球将在这个高度上停留约两小时，以便乘客能够观赏在下面转动的地球，之后密封舱将在40分钟左右的时间里下降到地面。

上周，美国联邦航空管理局（FAA）宣布，World View是一家受其监管的商业太空飞行服务提供商。

这套运载工具本身是由完美太空发展公司（Paragon Space Development Corporation）设计的。World View首席执行官简 波因特（Jane Poynter）是生物圈2号实验（Biosphere 2）的资深参与者，她也是完美太空发展公司的董事长兼总裁。World View首席科学家艾伦 斯特恩（Alan Stern）是美国宇航局（NASA）的老将，他还是Golden Spike公司的董事。

气球技术本身拥有悠久的历史。自上世纪50年代以来，气球就一直被用于太空科学探索以及近空间实验。而且不久前，极限运动员菲利克斯 鲍姆加特纳（Felix Baumgartner）也是乘坐气球进行了自己的太空跳伞。

“这个想法已经存在有一段时间了。”波因特告诉我，“这是一种非常优雅的方式，能够把人们运送到太空，能够了解环境以及如何保护人们。”

同时，这也是一种更加实惠的太空旅行方式。 维珍银河公司（Virgin Galactic）计划在明天推出其飞向太空的首个商业航班，一趟这样的亚轨道飞行之旅需要花费25万美元。相比之下，World View的气球太空之旅只需花费75,000美元。“费用连饮料也包含在内！”波因特向我保证。

World View的航班定于在约三年之内启动，该公司希望能够在数个不同的地点进行升空。

“我们不需要很多基础设施。”波因特说，“所以我们在升空地点方面可以灵活些。”

不过，对波因特来说，能够把人们运送到太空，让他们可以像宇航员一样观赏地球，这在生意以外还有一个好处。

“没错，这是一个非常好的商业机遇。”她对我说，“但在情感层面上，我听过宇航员谈论从太空观赏地球的那种不可思议的颠覆性体验，我希望让其他人也能获得这种体验，而且我干劲十足，想使之成为现实。”